Astronomía en Senegal: ¡Saint Louis apunta a las estrellas!

¡Mi Aventura Astral en Senegal: Un Viaje Inolvidable!

Acabo de regresar de un fabuloso viaje astronómico de unos diez días en Senegal… Todo empezó con un email de Maram Kaïre, presidente de la ASPA (Asociación Senegalesa para la Promoción de la Astronomía), en el que me invitaba a pasar unos días en Dakar y Saint Louis con motivo del festival de astronomía “Saint Louis hacia las estrellas”. El tema de este año era la astrofotografía y, ¡sorpresa!, necesitaban un “astrofotógrafo”. La embajada de Francia en Dakar me pagó los billetes de avión, y la Universidad Gaston Berger de Saint Louis, el Instituto Francés de Saint Louis y la ASPA se encargaron de mi estancia allí… ¡En unos pocos días, todo estaba listo y yo ya estaba haciendo las maletas! Este viaje fue una oportunidad increíble para forjar nuevas amistades. Quiero agradecer especialmente a Maram Kaïre, presidente de la ASPA, a Baïdy Demba Diop, formador de la ASPA, y a Dah Dieng, organizador del evento, por su acogida, su amabilidad y su mente abierta. ¡Uno no se encuentra con personas así muy a menudo en la vida! Aquí te dejo el resumen de esta experiencia tan extraordinaria:

Jueves 5 de mayo: Vuelos Montpellier - París - Dakar. Llegada por la noche a Dakar. Como estaba previsto, Maram me esperaba en el aeropuerto y me llevó al hotel Ganalé, en el centro de la ciudad. El día siguiente prometía ser largo y la noche, más bien corta… ¡Así que, rápido, a la cama!

Viernes 6 de mayo: Tenía una cita con Maram a última hora de la mañana, así que aproveché para dar un paseo por la ciudad. Hacía muy buen tiempo, la gente que me cruzaba sonreía, las tiendas abrían poco a poco… Maram vino a buscarme. Fuimos a comer a su casa, con su esposa y sus hijos. ¡Por fin probé la cocina senegalesa! El menú: Thié bou dien (arroz con pescado), el plato nacional, ¡una auténtica delicia! Antes de partir hacia Saint Louis, al norte, recogimos a Marthe y Souké. Son dos estudiantes de doctorado en física que también venían a participar en el festival. La salida de Dakar estaba muy congestionada, tardamos unas 5 horas en llegar a Saint Louis, ya de noche. Al llegar, Dah nos esperaba. Podía elegir entre dormir en un hotel en el centro o quedarme con mis nuevos compañeros de viaje en una casa dentro del campus universitario. Mi elección fue rápida: preferí quedarme en buena compañía… Durante la noche, Baïdy llegó en minibús y se unió a nosotros en la “casa”. Dormiríamos muy poco, nos esperaba mucho trabajo. ¡¡¡Mañana empezaba el festival!!!

Sábado 7 de mayo: ¡Ya está, empezamos! El festival arranca hoy. Comenzamos instalando dos exposiciones en la plaza Fedherbe de Saint Louis: una con imágenes preciosas tomadas desde el Pic du Midi y mi modesta exposición de astrofotos “Fauna Cósmica”. Con mucho gusto, informaba a los transeúntes sobre los objetos fotografiados, las técnicas utilizadas… Es una excelente manera de hablar de astronomía en general y de responder a las muchas preguntas que el cielo puede despertar… Al mismo tiempo, algunos estudiantes de la Universidad Gaston Berger instalaban telescopios cerca y ofrecían la observación del Sol por proyección a los interesados. Más tarde, mi exposición fue trasladada a una de las salas del Instituto Francés. A las 18h, tuvo lugar la inauguración de la exposición y el inicio oficial de las festividades. Fue la ocasión perfecta para responder a las preguntas de la prensa local. Por la noche, instalamos dos telescopios en un barrio popular, junto al mar, en la plaza Pointe-à-Pitre. Montamos una pantalla grande que nos permitía proyectar imágenes de la Luna en tiempo real. El segundo telescopio se usaba para la observación visual. Había muchísimos observadores, y todos se sorprendían al ver los cráteres de nuestro satélite o los anillos de Saturno. La sensación de participar en algo único e importante era muy fuerte y emocionante. La observación duró varias horas, las preguntas eran muchas y tratamos de responderlas lo mejor posible. Los pescadores también conocían bien el cielo, aunque no con la misma terminología que nosotros. Lo usaban para orientarse por la noche y lamentaban que los jóvenes usaran GPS. La niebla subió rápidamente y finalmente recogimos el equipo. Cenamos en un restaurante antes de ir a dormir.

Domingo 8 de mayo: Me levanté a las 7h y tuve el placer de impartir mi primera formación esta mañana sobre “el uso de los instrumentos en astronomía” a un grupo de unos diez estudiantes. Recordé mi propia experiencia y pensé en mi amigo Julio, quien me inició en el uso del C11 y su montura… Con la pasión de por medio, me explayé explicando todo con detalle. Los estudiantes parecían interesados, pero después de la pausa para comer, pusimos a prueba su habilidad para montar un telescopio en menos de 4 minutos. ¡El más rápido ganaría un billete de 10.000F CFA! El ejercicio era simple: montar el telescopio (un refractor de 90mm) correctamente y apuntar a un punto preciso (una grúa). La montura debía estar bien alineada, y el refractor junto con el buscador debían mostrar la grúa y estar enfocados. ¡El ganador completó el ejercicio en 2 minutos y 12 segundos y se llevó el billete! El ambiente era de risas… Por la noche, instalamos los telescopios en el campo de fútbol/baloncesto de la Universidad Gaston Berger. Como siempre, montamos una pantalla gigante para proyectar la Luna en tiempo real con una webcam. Nuestro DJ atraía a la multitud con los últimos éxitos de moda, y el micrófono nos permitía explicar algunos fenómenos y responder preguntas… hasta que un corte de electricidad puso fin a nuestra animación. Los cortes de luz son frecuentes en Senegal, ¡y el cielo, ya de por sí extraordinario, se volvió entonces perfecto! Por la noche, después de cenar, volvimos a dormir y aproveché para hacer algunas fotos de gran campo de la Vía Láctea en compañía de Maram. En solo 8 segundos de exposición, con un trípode de bolsillo, montado en el techo del coche, obtuvimos un resultado inimaginable desde Francia. Estábamos a solo 17º de latitud Norte y el cielo del sur era perfectamente visible. ¡Qué placer ver Escorpio completo, alto en el cielo, y más tarde, incluso la Cruz del Sur! El espectáculo era sublime.

Lunes 9 de mayo: Los talleres pedagógicos y las observaciones diurnas en el pueblo de NGallèle se cancelaron hoy porque los profesores estaban en huelga (¡resulta que no solo en Francia hay movimiento!)… Aprovechamos para preparar la conferencia de la tarde: Religiones y Astronomía. El tema era delicado y queríamos que todo saliera lo mejor posible. Fuimos a conocer al Imán de la universidad. Durante la conferencia, él hablaría de la astronomía desde la perspectiva de la religión musulmana, acompañado por dos profesores de la universidad, expertos en escrituras religiosas y lingüística. Los sacerdotes invitados no pudieron venir porque estaban de viaje… La conferencia empezó alrededor de las 17:00. El anfiteatro de la universidad no estaba lleno porque muchos estudiantes tenían exámenes hoy. Todo salió de maravilla, los intercambios permitieron concluir con una nota muy positiva y abierta: la astronomía y la religión no están en absoluto en oposición. Al contrario, se complementan a la perfección. Una aporta respuestas a la pregunta “¿Cómo funciona el universo?” y la otra a “¿Por qué existe el universo?”. El Imán concluyó dando las gracias a los astrónomos. Gracias por aportar respuestas concretas a preguntas que siempre se había hecho, y también gracias por ayudarle a luchar contra el oscurantismo. Un bonito mensaje de paz… Por la noche, nos encontramos en el pueblo de NGallèle para hacer observaciones en la arena. Nos esperaban mujeres y niños que habían acudido en masa, prueba de que la publicidad de Dah y su equipo había funcionado muy bien. Las preguntas se sucedían sin parar, como todas las noches. La gente quería saber y entender cómo funciona nuestro universo, dónde nos situamos, etc., etc. Siempre fuimos muy bien recibidos. Nadie se olvidaba de darnos las gracias al irse. ¡¡¡Qué educación!!! ¡Tenemos mucho que aprender!

Martes 10 de mayo: Esta mañana, empezamos con talleres en el liceo Charles de Gaulle en Saint Louis. Teníamos una clase de más de 100 alumnos a los que formar. Después de una explicación general sobre las fases de la Luna, dividimos la clase en dos grupos para que trabajaran sobre este fenómeno sencillo. De nuevo, las preguntas eran muchísimas. Cada vez sentíamos más que estábamos participando en algo muy útil. Las observaciones diurnas no se llevaron a cabo porque un fino velo de nubes ocultaba el Sol. Aprovechamos para alargar los talleres. Por la noche, fuimos a Diamaguène, un barrio de Saint Louis. Teníamos una cita en la Casa de Barrio para observaciones nocturnas. De nuevo, nuestro DJ atrajo a la multitud… La observación no fue extraordinaria debido a la niebla que cubría gran parte del cielo. Sin embargo, los láseres verdes nos permitieron mostrar las constelaciones principales… Los estudiantes recogieron el material y se fueron en autobús.

Miércoles 11 de mayo: ¡Hoy pasamos el día con los militares! Esta mañana nos reunimos en el Prytanée Militar para talleres sobre mapas celestes, orientación con constelaciones y la fabricación de una brújula de agua. Los ejercicios eran prácticos y útiles: encontrar la Estrella Polar a partir de la Osa Mayor o el sur gracias a Escorpio… Durante la pausa del mediodía, aprovechamos para ir a la orilla del río Senegal. La tradición dice que hay que tocarlo la primera vez que lo ves… ¡Y ya lo hice! Por la tarde, continuamos con la conferencia de Maram sobre exobiología: “En busca de la vida en el sistema solar y más allá”. Por la noche, terminamos con una observación nocturna. ¡Tanto pequeños como mayores tenían muchísimas preguntas que hacer y terminamos tardísimo!

Jueves 12 de mayo: Pasamos toda la mañana en la escuela francesa. Teníamos que impartir talleres a niveles muy variados, desde los más pequeños hasta los mayores del instituto. Como se puede hacer astronomía divirtiéndose, todos encontraron su lugar. Embarcamos a los más pequeños en una nave espacial llamada Tierra en un largo viaje de un año alrededor del Sol. ¡Los “WOW” surgían por todas partes cuando la puerta del aula, convertida en planetario, se cerraba y las estrellas aparecían en la pared, como si la noche acabara de caer! ¡A cada pregunta, decenas de manos se levantaban para responder! ¡Qué entusiasmo por la astronomía! Entre tanto, aproveché para ir a hacer fotos de la ciudad… Por la tarde, di una formación de astrofotografía en el Instituto Francés, justo al lado…

Viernes 13 de mayo: Instalación de la exposición sobre el sistema solar en el CRDS (Centro de Investigaciones y Documentación de Senegal). ¡Una exposición bonita y muy completa! El día continuó en el liceo femenino Ameth Fall. Organizamos dos grandes salas con talleres sobre mapas celestes y las fases de la Luna. ¡¡¡El pequeño planetario de viaje que usamos tuvo un éxito rotundo!!! Con Maram, yo dirigí un taller en una sala, y Baïdy, Souké y Marthe se encargaron de la otra… La mayoría de las alumnas eran jóvenes y les costaba un poco quedarse en silencio ;-) Las observaciones nocturnas en el CRDS atrajeron sobre todo a padres de alumnos de la escuela francesa… ¡Parece que nuestras intervenciones del día anterior habían dado mucho que hablar en casa!

Sábado 14 de mayo: Por la mañana, impartí mi segunda sesión de formación sobre astrofotografía en el Instituto Francés… Mientras tanto, mis colegas dirigían talleres al lado… Al mediodía, Dah nos invitó a comer a su casa. Compartimos una comida tradicional con su pequeña familia. Otro momento muy agradable todos juntos… Por la tarde, Maram dio una conferencia sobre cosmología: “Una breve historia de… 13 mil millones de años”. El cansancio ya se hacía notar entre todos nosotros, pero Maram aún lograba hacernos soñar. ¡Tiene un verdadero don para eso! Esta noche el festival llegaba a su fin. El Instituto Francés organizó una cena bajo las estrellas con la presencia del prefecto, el alcalde, el rector, el cónsul de Francia… en resumen, gente importante. Con mis amigos, animamos la velada proyectando en dos pantallas grandes la Luna en tiempo real y las fotos tomadas durante la semana, además de algunas fotos astronómicas que había traído en mis maletas… Un bonito final para una semana excepcional… ¡Muchas gracias a los estudiantes que nos acompañaron durante toda la semana a pesar de sus exámenes!

Domingo 15 de mayo: Regreso a Dakar, un poco triste por tener que despedirme de Dah y de los estudiantes de la universidad. ¡Prometido, nos volveremos a ver! La carretera entre Saint Louis y Dakar es muy bonita. Los baobabs acompañaron nuestro viaje. Al mediodía, una comida familiar deliciosa en casa de Maram y luego de vuelta al hotel. Me fui a la cama a las 18h. ¡Estábamos todos muertos de cansancio!

Lunes 16 de mayo: Todo el día estuvo dedicado a la formación de los miembros de la ASPA que no pudieron asistir a Saint Louis durante la semana… Por la mañana, empecé con el uso de los instrumentos y continué por la tarde con la astrofotografía. Por la noche, antes de un excelente Dibi (si no sabes qué es, Google es tu amigo) en casa de Maram, fuimos a visitar la ciudad e incluso llegamos hasta el faro de Dakar, que nos permitió ver hasta la punta de Almadies, ¡el punto más occidental del continente africano!

Martes 17 de mayo: El último día siempre es el más triste, ¡así que intentemos alegrarlo un poco! Aproveché para hacer turismo. Maram me llevó a la isla de Gorea, a pocos kilómetros de la costa de Dakar. Desde allí partieron muchos esclavos de África para ser vendidos en algún lugar al otro lado del océano. Un pasado terrible que no debemos olvidar. La isla es preciosa, nos quedamos dos horas antes de volver a coger el barco. Por la tarde, fuimos de compras; la artesanía local es muy bonita. Por la noche, Maram me llevó al aeropuerto. Era demasiado difícil decir adiós, así que simplemente nos dijimos “hasta pronto”… Llegué a Senegal con una maleta y dos contactos. Regresé con dos maletas, llenas de los regalos que me hicieron allí y de nuevas amistades que solo piden ser cultivadas. Si tienes la oportunidad de ir a Senegal, no lo dudes, ve sin pensarlo, no te arrepentirás.